Ήταν μακρύ το ταξίδι για την ταξιδιωτική εταιρεία Thomas Cook από τη σύστασή της στο αγροτικό Leicestershire κατά την πρώιμη βικτοριανή εποχή.
Ιδρύθηκε στη Market Harborough το 1841 από τον επιχειρηματία Thomas Cook, η νέα τότε εταιρεία διοργάνωνε εκδρομές για τα μέλη του τοπικού κινήματος ενάντια στην κατανάλωση αλκοόλ.
Περίπου 178 χρόνια αργότερα, είναι πλέον ένας τεράστιος παγκόσμιος ταξιδιωτικός όμιλος, με ετήσιες πωλήσεις £9 δις, 19 εκατομμύρια πελάτες το χρόνο και 22.000 υπαλλήλους σε 16 χώρες.
Η Thomas Cook είχε μια πολυτάραχη ιστορία, συμπεριλαμβανομένης της κρατικοποίησής της το 1948 – όταν έγινε μέλος των κρατικών Βρετανικών Σιδηροδρόμων – και της κατοχής του κακόφημου πρακτορείου Club 18-30, το οποίο πρόσφατα έκλεισε αφού δεν κατάφερε να βρει έναν αγοραστή.
Ωστόσο, καθώς ο κόσμος των ταξιδιών προχώρησε από τις ημερήσιες εκδρομές, έτσι και η σύγχρονη αγορά των επιχειρήσεων και του κλάδου αναψυχής άλλαζε και μάλιστα με πολύ ταχύτερο ρυθμό από ό, τι στις προηγούμενες δεκαετίες.
Η μοίρα της επιχείρησης καθορίστηκε από διάφορους παράγοντες: οικονομικούς, κοινωνικούς ακόμα και μετεωρολογικούς.
Έτσι εκτός από τις καιρικές συνθήκες και τον έντονο ανταγωνισμό από τα online ταξιδιωτικά πρακτορεία και τις αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους, υπήρξαν και άλλοι παράγοντες που επηρέασαν την πορεία της εταιρίας, όπως για παράδειγμα οι πολιτικές αναταραχές σε όλο τον κόσμο.
Επιπλέον, πολλοί ταξιδιώτες πλέον οργανώνουν μόνοι τους τις διακοπές τους και απομακρύνονται από τα ταξιδιωτικά πρακτορεία
Το περασμένο καλοκαίρι, οι μετοχές της Thomas Cook είχαν τιμή συναλλαγής μόλις κάτω από 150p. Αλλά ύστερα από μια σειρά προειδοποιήσεων κέρδους, η τιμή έπεσε ακόμα περισσότερο. Νωρίτερα αυτό το έτος, οι αναλυτές της τράπεζας Citigroup περιέγραψαν τις μετοχές της ταξιδιωτικής εταιρείας ως “άχρηστες”.
Τον Μάιο, η Thomas Cook ανακοίνωσε απώλειες ύψους £ 1,5 δισ. για το πρώτο εξάμηνο του οικονομικού έτους, με το £ 1,1 δισ. αυτής της ζημίας να έχει προκληθεί από την απόφαση για υποτίμηση της αξίας της My Travel, της εταιρίας με την οποία συγχωνεύθηκε το 2007.
Ωστόσο, είχε προειδοποιήσει για “περαιτέρω χτυπήματα” που θα ακολουθούσαν το υπόλοιπο της χρονιάς ενώ κύκλοι της εταιρίας είχαν αναφέρει ότι πλέον ‘δεν υπάρχει σχεδόν καμία αμφιβολία’ ότι το Brexit καθυστερεί/αποτρέπει τους Βρετανούς από το να οργανώσουν τα σχέδια των καλοκαιρινών τους διακοπών.
Στη συνέχεια, η εταιρία έβαλε την αεροπορική της εταιρεία προς πώληση σε μια προσπάθεια να συγκεντρώσει τα απαιτούμενα κεφάλαια. Λίγο αργότερα, ανακοίνωσε αργότερα ότι βρίσκεται σε προχωρημένες συνομιλίες με τις τράπεζές της και τον μεγαλύτερο μέτοχο, την Fosun της Κίνας.
Η εταιρία βρισκόταν σε δυσμενή θέση και με αυτή την κίνηση ήλπιζε σε μια διάσωση από την ηγεσία της Fosun, αλλά οι πιστωτικές τράπεζες εξέδωσαν την τελευταία στιγμή αίτημα ώστε η ταξιδιωτική εταιρεία να βρει £ 200 εκατομμύρια, κάτι όμως που δεν μπόρεσε να κάνει.
Ο επικεφαλής της εταιρείας, Peter Fankhauser, δήλωσε ότι η επιχείρηση είχε “εργαστεί εξαντλητικά” για να βρει το πακέτο διάσωσης και ήταν “πραγματικά στενόχωρο” ότι δεν θα κατάφερε να σωθεί.
Βέβαια, στο ενδιάμεσο το μερίδιο των πακέτων διακοπών της αγοράς παρέμεινε σε γενικές γραμμές αμετάβλητο. Ένας λόγος για αυτό είναι ότι τα περισσότερα αεροπορικά πακέτα διακοπών που πωλούνται από ταξιδιωτικές εταιρείες που εδρεύουν στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν ATOL προστασία.
Αυτή η προστασία σημαίνει ότι εάν η επιχείρηση καταρρεύσει ενώ οι ταξιδιώτες βρίσκονται διακοπές, θα είναι σε θέση να ολοκληρώσουν το ταξίδι τους και στη συνέχεια να επιστρέψουν στη βάση τους. Εάν ο οργανισμός καταρρεύσει πριν το ταξίδι, το σύστημα σε αυτή την περίπτωση θα παρέχει επιστροφή χρημάτων ή αντικατάσταση των διακοπών.
